Гористый рельеф Грузии способствовал тому, что в стране сложился особый вид архитектуры – пещерное градостроительство. До наших дней сохранились пещерные монастыри, храмы, крепости и целые города. Они представляют историческую и архитектурную ценность, поэтому внесены во все туристические маршруты.
Одним из таких исторических объектов есть пещерный монастырский комплекс Вардзия, расположенный в 70 км от Боржоми, на левом берегу реки Куры. Он был создан в 1156 — 1205 годах, как оборонительное сооружение вблизи турецкой границы.
На первый взгляд кажется, что это просто вырытые в скале пещеры, но на самом деле комплекс представляет собой целый город, который растянулся на 800 метров вдоль скалы и на 50 метров врезался внутрь горы. Улицы и туннели соединяют между собой 600 помещений. Комплекс включает монастыри, храмовые здания, жилые постройки, библиотеки, бани и другие объекты, которые занимают 8 этажей и соединяются лестницами.
В период военных действий в комплексе могло находиться до 20 000 воинов и мирных жителей. Из крепости было 3 выхода, из которых защитники неожиданно появлялись перед противником.
Духовным центром комплекса является христианский монастырь с храмом Успения Богородицы. Храм привлекает фрагментами фресок 12 века, на которых изображены царица Тамара и царь Георгий 3. Фрески покрыты толстым слоем копоти от костров, на которых в 1551 году турки сжигали захваченных в плен монахов. Эти фрески были свидетелями монгольского ига в 13 веке, а также иранского набега и турецкого нашествия в 16-17 веках.
По одной из версий в храме находится захоронение царицы Тамары. По легенде, чтобы сбить с толку вандалов, из Тбилиси было отправлено 8 похоронных процессий в разные места. Одна из них прибыла в Вардзию, что и дает повод считать это местом захоронения Тамары. Крепость потеряла оборонительное значение в 1238 году, когда вследствие землетрясения произошел обвал скалы и обнажил монастырь.
В настоящее время комплекс окультурен и признан заповедником. На его территории действует мужской монастырь, где проживает 15 послушников. Вход в пещерный комплекс платный (3 лари). Чтобы попасть в Вардзию, нужно перейти через Куру по мосту, а затем подняться наверх к башенке, которая служит главным входом. Экскурсия по пещерному комплексу оставляет сильное впечатление.