Настоящей жемчужиной Грузии считается затерянная в горах Сванетия, которая привлекает туристов удивительной архитектурой и сказочными пейзажами. На самом деле в Грузии есть две Сванетии: Верхняя (Земо-Сванети) и Нижняя (Квемо-Сванети). Особый интерес для туристов представляет Верхняя Сванетия, которая в свою очередь разделяется на Восточную и Западную или Вольную и Княжескую.
Верхняя Сванетия находится в высокогорной долине между Главным Кавказским хребтом (граница с Россией) и Сванетским хребтом, которые на востоке соединяются. На западе Сванетия отделена Хребтом Хурум. Восточная Сванетия расположена более высоко в сравнении с Западной. Село Ушгули имеет высоту над уровнем моря — 2100 метров, поселок Местия – 1400, а западное село Хаиши — 600 метров.
Разделение Верхней Сванетии на Вольную и Княжескую относится к периоду распада Грузинского царства в 16 веке. Западная часть перешла во владение князей, а на востоке образовались вольные общины. Эти события отразились в названиях и в сегодняшнем облике этих регионов. В Вольной Сванетии в большей мере сохранились этнические особенности и архитектура.
Исторически сложившиеся тяжелые условия проживания в этой местности способствовало тому, что несколько сел объединялся в общины: так было легче выживать. Такой принцип административного деления сохранился до настоящего времени. Села бывают очень маленькими (2-3 семьи). В разных общинах встречаются села с одинаковыми названиями, что вносит путаницу в туристические маршруты.
Административный центр Верхней Сванетии – поселок Местиа, который в настоящее время считается туристической столицей региона. Отсюда берут начало маршруты в окрестные селения и на горные вершины. В поселке идет интенсивное строительство гостиниц, ресторанов. Сегодня здесь работают отделение связи, банкоматы, магазины, кафе и частные гостиницы и даже собственный аэропорт.
В Местиа есть историческое место – Сети, где в древности располагались языческие капища. Согласно древнегреческой мифологии именно в Сванетию отправлялись агронавты за золотым руном. Историческими памятниками архитектуры являются жилые башни, возведение которых датируется 9-12 веками.
Суровая действительность наложила отпечаток на характер местного населения – сванов. Они не отличались дружескими отношениями с соседними родами, поэтому вынуждены были возводить для членов своего рода безопасное жилище. Это были сторожевые башни, внутри которых располагались жилые помещения.
Низ башни состоял из сплошной каменной кладки высотой 2 метра, без полости внутри. Это придавало неприступность для врага и устойчивость при землетрясении. Выше находился вход в помещение в виде маленького лаза, в который можно забраться только по приставной лестнице. В целях безопасности лестница убиралась.
На разных этажах находились жилые, хозяйственные и складские помещения. Здесь же содержались и животные. Венчала башню смотровая площадка. Спустя тысячелетие сванские башни эксплуатируются и в настоящее время. Их используют как сараи для содержания свиней или складов для хозяйственного инвентаря. Некоторые из башен превращены в музеи и другие туристические объекты. Интерес представляют и древние православные храмы.
Туристы стремятся посетить самый высокогорный поселок в Европе — Ушгули, который находится на высоте 2100 метров над уровнем моря. Поселок привлекает суровым пейзажем и отлично сохранившейся средневековой архитектурой. На такой высоте уже практически нет растительности, а суровый пейзаж составляют снежные вершины. С этих ледников берет начало и протекает через Ушгули река Ингури. Бесценные образцы архитектуры: башни, дома-крепости и церковь Девы Марии внесены в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.