Для защиты Грузии от набегов иранцев и турок на ее юго-западных рубежах в 1156-1205 годах правителем Георгием 3 и его дочерью царицей Тамарой была создана крепость - монастырь Вардзиа. Монастырь состоял из 3000 комнат, из которых выйти на поверхность можно было всего через 3 подземных хода. Через эти ходы неожиданно для неприятеля выходили воины-защитники крепости.

Пещерный монастырь растянулся вдоль левого берега Куры на 900 метров. Пещеры уходят на 50 метров вглубь туфовой скалы, а высота их размещения равняется высоте восьми этажей. В более чем 600 помещений размещались церкви, часовни, кладовые, бани, трапезные, библиотеки и казнохранилища.

Крепость была настолько надежной защитой, что во время войны с турками в 1193-1995 годах, царица Тамара со своим двором укрывалась в ее пещерах.

В 1283 году сильнейшее землетрясение частично разрушило крепость: упала в реку скала толщиной 15 м. и открыла часть пещер. В связи с этим крепость утратила свое оборонительное значение.

До сегодняшнего дня сохранились тайные ходы, фрагменты водопровода и оросительной системы.

Композиционно монастырь создавался вокруг главного храма Успения Пресвятой Богородицы, украшенного пилястрами и фресками с изображениями Успения Божией Матери, Вознесения Господня, Преображения Иисуса Христа, а также царя Георгия III и царицы Тамары. Эти настенные росписи имеют большую историко-художественную ценность.

За свою многовековую историю монастырская жизнь в Вардзии несколько раз замирала. Последнее восстановление произошло в конце 1980-х годов и в настоящее время это действующий монастырь, хотя его братия и не такая многочисленная как в прежние времена.

В 2004 году власти Грузии провели большую реставрационную работу в монастырском комплексе.

Этот исторический памятник уникален тем, что туристы имеют возможность не только созерцать пещеры, но лазить по ним и передвигаться по подземным ходам. В связи с этим популярность пещерного комплекса, как туристического объекта растет с каждым годом.